光伏產業是世界上發展最快的能源產業之一，在各國政府的扶持下，光伏發電產業自20世紀80年代以來得到了迅速發展。最近10年光伏發電產業的年平均增長率為30%，近5年的年平均增長率為40%。

我國光伏產業發展經歷了以下幾個階段：

第一階段（1958-80年代中）：雛形階段。我國于1958年開始研究光伏電池，其間研究人員進行了大量科學研究實驗，付出了辛勤汗水。

1971年，光伏電池首次成功應用于我國發射的東方紅二號衛星上，從此開始了我國太陽電池在空間的應用歷史。同一年，太陽電池首次在海港浮標燈上應用，開始了我國太陽電池地面應用的歷史。我國的光伏工業在80年代以前尚處于雛形，太陽電池的年產量一直徘徊在10KW 以下，價格也很昂貴。

由于受到價格和產量的限制，市場的發展很緩慢，除了作為衛星電源，在地面上太陽電池僅用于小功率電源系統，如航標燈、鐵路信號系統、高山氣象站的儀器用電、電圍欄、黑光燈、直流日光燈等，功率一般在幾瓦到幾十瓦之間。

第二階段（80年代初-80年代中）萌發時期。在世界太陽能光伏產業的推動下，自1979年到80年代中，我國一些半導體器件廠，如云南、寧波、開封和北京的一些器件廠等，開始利用半導體工業廢次單晶硅和半導體器件工藝來生產單晶硅太陽電池，我國光伏工業進入萌發時期。

第三階段（80年代中后期-90年代初中期），穩定發展時期。這個期間，寧波太陽電池廠和開封太陽電池廠引進國外關鍵設備，云南半導體廠、秦皇島華美廠和深圳大明廠引進成套單晶硅電池和組件生產設備，哈爾濱-克羅拉和深圳宇康廠引進非晶硅電池生產線，使我國光伏電池/組件總生產能力達到4.5MW，我國光伏產業初步形成。90年代初中期，我國光伏產業處于穩定發展時期，生產量逐年穩步增加。

在“六五”和“七五”期間，國家開始對光伏工業和光伏市場的發展給以支持，中央和地方政府在光伏領域投入了一定資金，使得我國十分弱小的太陽電池工業得到了鞏固并在許多應用領域建立了示范，如微波中繼站、部隊通信系統、水閘和石油管道的陰極保護系統、農村載波電話系統、小型戶用系統和村莊供電系統等。同時，在“七五”期間，國內先后從國外引進了多條太陽電池生產線，除了一條1MW 的非晶硅電池生產線外，其它全是單晶硅電池生產線，使得我國太陽電池的生產能力猛增到4.5MWp/年，售價也由“七五”初期的80 元/Wp 下降到40 元/Wp 左右。

第四階段（90年代中后期至今），快速發展期。90年代末我國光伏產業發展較快，設備不斷更新，各地又建立一些組件封裝廠，生產能力和實際生產量有了較快增加。天合光能公司于1998成立，至今已經風風雨雨地走過了10年，見證并推動著我國光伏產業的發展。如今天合光能的產品涵蓋了硅棒、硅片、電池和高品質組件的安裝，是目前全球擁有相對完整產業鏈的為數不多的光伏廠家之一。無錫尚德于2002底建成10MW多晶硅電池生產線，使生產能力在該年有了較大幅度增加。到2003年底，我國光伏產業總的生產能力達到38MW，其中晶硅電池/組件35MW，非晶硅電池3MW。此外，寧波中意公司和保定英利分別于“九五”和最近建成2MW和6MW多晶硅鑄錠和硅片生產線。2003年我國太陽電池/組件的實際生產量達到13MW(其中非晶硅3MW)，大部分出口．

90年代以后，隨著我國光伏產業初步形成和成本降低，應用領域開始向工業領域和農村電氣化應用發展，市場穩步擴大，并被列入國家和地方政府計劃，如西藏“陽光計劃”、“光明工程”、“西藏阿里光伏工程”、光纖通訊電源、石油管道陰極保護、村村通廣播電視、大規模推廣農村戶用光伏電源系統等。進入21 世紀，特別是近3 年的“送電到鄉”工程，國家投資20 億，安裝20MW，解決了我國800 個無電鄉鎮的用電問題，推動了我國光伏市場快速、大幅度增長。與此同時，并網發電示范工程開始有較快發展，從5kW、10kW 發展到100kW 以上，2004 年深圳世博園1MW 并網發電工程成為我國光伏應用領域的亮點。截止2004 年底，我國光伏系統的總裝機容量約達到65MW。

深圳、汕頭、廣州和浙江等地，大量出口太陽能庭院燈，年銷售額達5 億之多。庭院燈用的電池片通常進口，然后用膠封裝，工藝簡單。所用電池片每年達6MW 之多，是太陽電池應用的一個大戶(這部分未入統計)。

我國已經形成了一個高水平的規模化、專業化國際化的光伏產業群。

2008年，我國太陽電池產量為821MWp，占世界總產量的22%，首次超過德國，居世界第2位，2008年中國太陽能電池總量再度突破, 中國一躍成為世界第一大太陽能電池生產國。為全球開發利用可再生能源，實現節能減排目標做出了突出貢獻。